Historia de la insulina: del descubrimiento al tratamiento
La investigación sobre la insulina logró su avance decisivo en 1921, y la insulina se administró por primera vez a una persona con diabetes en 1922. La historia de la insulina es una historia de trabajo en equipo, no el logro de un solo investigador.
El tratamiento de la diabetes antes de la insulina
Antes de la insulina, las personas con lo que hoy llamamos diabetes tipo 1 solían morir poco después del diagnóstico. La restricción alimentaria severa a veces prolongaba la supervivencia, pero no podía sustituir la hormona que faltaba. Comprender qué hace la insulina explica por qué su llegada cambió tantas cosas.
El avance decisivo de Toronto en 1921
Banting, Best, Macleod y Collip
En la Universidad de Toronto, Frederick Banting y Charles Best probaron extractos pancreáticos en perros. John Macleod aportó recursos de laboratorio, conocimientos especializados y dirección científica. Posteriormente, James Collip mejoró la purificación, haciendo que los extractos fueran más adecuados para el uso clínico. Su trabajo se basó en investigaciones anteriores sobre el páncreas.
El tratamiento de Leonard Thompson en 1922
Por qué fue importante la purificación
Leonard Thompson, de catorce años, recibió su primera inyección el 11 de enero de 1922. El extracto crudo produjo un beneficio limitado y una reacción adversa. El 23 de enero, el tratamiento con la preparación más purificada de Collip redujo notablemente su glucosa en sangre. Esta distinción es importante: la primera inyección no fue el tratamiento exitoso que vino después.
El Premio Nobel de 1923
La reseña del Premio Nobel nombra a Banting y Macleod como los galardonados con el premio de Medicina de 1923 «por el descubrimiento de la insulina». Banting compartió el dinero de su premio con Best; Macleod compartió el suyo con Collip.
La evolución de la producción y la administración
La insulina inicial procedía de páncreas de animales, principalmente de ganado bovino y cerdos. La producción comercial se expandió en 1923. En las décadas siguientes aparecieron tipos de insulina de acción más prolongada.
La insulina humana recombinante, aprobada por primera vez en Estados Unidos en 1982, se obtiene mediante microorganismos modificados genéticamente que producen una insulina idéntica a la hormona humana. Más tarde, los análogos de la insulina modificaron su perfil de acción. Mientras tanto, los métodos de administración de insulina se ampliaron desde las jeringas hasta las plumas, las bombas y los sistemas automatizados de administración.
Preguntas frecuentes
¿Desde hace cuánto tiempo se utiliza la insulina? Desde enero de 1922: más de 104 años a octubre de 2026.
¿La primera insulina era insulina humana? No. Era de origen animal, décadas antes de la producción recombinante.
¿Todas las personas con diabetes necesitan insulina? No. La insulina ayuda a que la glucosa entre en las células. Entre las principales diferencias entre la diabetes tipo 1 y tipo 2, las personas con diabetes tipo 1 necesitan insulina para sobrevivir; algunas personas con diabetes tipo 2 la necesitan, mientras que otras utilizan tratamientos distintos. La descripción general del tratamiento de la diabetes del NIDDK explica estas funciones.
