Histoire de l’insuline : de la découverte au traitement
La recherche sur l’insuline a connu une avancée décisive en 1921, et l’insuline a été administrée pour la première fois à une personne diabétique en 1922. L’histoire de l’insuline est celle d’un travail d’équipe, et non de la réussite d’un seul chercheur.
La prise en charge du diabète avant l’insuline
Avant l’insuline, les personnes atteintes de ce que nous appelons aujourd’hui le diabète de type 1 mouraient généralement peu après le diagnostic. Une restriction alimentaire sévère prolongeait parfois leur survie, mais ne pouvait pas remplacer l’hormone manquante. Comprendre le rôle de l’insuline permet de saisir pourquoi son arrivée a tant changé les choses.
L’avancée décisive de Toronto en 1921
Banting, Best, Macleod et Collip
À l’Université de Toronto, Frederick Banting et Charles Best ont testé des extraits pancréatiques sur des chiens. John Macleod a fourni les ressources de laboratoire, l’expertise et la direction scientifique. James Collip a ensuite amélioré la purification, rendant les extraits plus adaptés à un usage clinique. Leurs travaux s’appuyaient sur des recherches antérieures sur le pancréas.
Le traitement de Leonard Thompson en 1922
Pourquoi la purification était essentielle
Leonard Thompson, âgé de quatorze ans, a reçu sa première injection le 11 janvier 1922. L’extrait brut a eu un effet bénéfique limité et a provoqué une réaction indésirable. Le 23 janvier, le traitement avec la préparation davantage purifiée de Collip a nettement réduit sa glycémie. Cette distinction est importante : la première injection n’a pas été le traitement couronné de succès qui a suivi.
Le prix Nobel de 1923
La présentation du prix Nobel désigne Banting et Macleod comme les lauréats du prix de médecine de 1923 « pour la découverte de l’insuline ». Banting a partagé la somme reçue avec Best ; Macleod a partagé la sienne avec Collip.
L’évolution de la production et de l’administration
Les premières insulines provenaient de pancréas d’animaux, principalement de bovins et de porcs. La production commerciale s’est développée en 1923. Des types d’insuline à action plus prolongée sont apparus au cours des décennies suivantes.
L’insuline humaine recombinante, autorisée pour la première fois aux États-Unis en 1982, est produite par des micro-organismes génétiquement modifiés et correspond à l’hormone humaine. Les analogues de l’insuline ont ensuite permis d’en modifier le profil d’action. Parallèlement, les méthodes d’administration de l’insuline se sont diversifiées, passant des seringues aux stylos, aux pompes et aux systèmes d’administration automatisée.
Questions fréquentes
Depuis combien de temps utilise-t-on l’insuline ? Depuis janvier 1922, soit plus de 104 ans en octobre 2026.
La première insuline était-elle de l’insuline humaine ? Non. Elle était d’origine animale, plusieurs décennies avant la production par recombinaison génétique.
Toutes les personnes diabétiques ont-elles besoin d’insuline ? Non. L’insuline aide le glucose à pénétrer dans les cellules. Parmi les principales différences entre le diabète de type 1 et le diabète de type 2, les personnes atteintes de diabète de type 1 ont besoin d’insuline pour survivre ; certaines personnes atteintes de diabète de type 2 en ont besoin, tandis que d’autres suivent des traitements différents. La présentation des traitements du diabète du NIDDK explique ces différents rôles.
