Storia dell'insulina: dalla scoperta al trattamento
La ricerca sull’insulina raggiunse una svolta decisiva nel 1921, e l’insulina fu somministrata per la prima volta a una persona con diabete nel 1922. La storia dell’insulina è una storia di lavoro di squadra, non il risultato di un singolo ricercatore.
La cura del diabete prima dell’insulina
Prima dell’insulina, le persone affette da quello che oggi chiamiamo diabete di tipo 1 morivano solitamente poco dopo la diagnosi. Una drastica restrizione alimentare talvolta prolungava la sopravvivenza, ma non poteva sostituire l’ormone mancante. Comprendere la funzione dell’insulina spiega perché il suo arrivo abbia cambiato così tanto le cose.
La svolta di Toronto nel 1921
Banting, Best, Macleod e Collip
All’Università di Toronto, Frederick Banting e Charles Best sperimentarono estratti pancreatici sui cani. John Macleod mise a disposizione risorse di laboratorio, competenze e direzione scientifica. James Collip migliorò successivamente la purificazione, rendendo gli estratti più adatti all’uso clinico. Il loro lavoro si basava su precedenti ricerche sul pancreas.
Il trattamento di Leonard Thompson nel 1922
Perché la purificazione fu importante
Il quattordicenne Leonard Thompson ricevette la prima iniezione l’11 gennaio 1922. L’estratto grezzo produsse benefici limitati e una reazione avversa. Il 23 gennaio, il trattamento con il preparato più purificato di Collip ridusse notevolmente la sua glicemia. Questa distinzione è importante: la prima iniezione non coincise con il trattamento efficace che seguì.
Il premio Nobel del 1923
La pagina del premio Nobel indica Banting e Macleod come vincitori del premio per la medicina del 1923 «per la scoperta dell’insulina». Banting condivise il denaro del premio con Best; Macleod condivise il proprio con Collip.
L’evoluzione della produzione e della somministrazione
Le prime insuline provenivano da pancreas animali, principalmente di bovini e suini. La produzione commerciale si ampliò nel 1923. Nei decenni successivi furono introdotti tipi di insulina ad azione più prolungata.
L’insulina umana ricombinante, approvata per la prima volta negli Stati Uniti nel 1982, viene prodotta utilizzando microrganismi geneticamente modificati per ottenere un’insulina identica all’ormone umano. Successivamente, gli analoghi dell’insulina ne modificarono il profilo d’azione. Nel frattempo, i metodi di somministrazione dell’insulina si ampliarono, passando dalle siringhe alle penne, ai microinfusori e ai sistemi di somministrazione automatizzata.
Domande frequenti
Da quanto tempo si usa l’insulina? Dal gennaio 1922: oltre 104 anni, a ottobre 2026.
La prima insulina era insulina umana? No. Era di origine animale, decenni prima della produzione ricombinante.
Tutte le persone con diabete hanno bisogno di insulina? No. L’insulina aiuta il glucosio a entrare nelle cellule. Tra le principali differenze tra diabete di tipo 1 e di tipo 2, le persone con diabete di tipo 1 hanno bisogno di insulina per sopravvivere; alcune persone con diabete di tipo 2 ne hanno bisogno, mentre altre ricorrono a trattamenti diversi. La panoramica sui trattamenti del diabete del NIDDK illustra questi ruoli.
